Hearts на грани чемпионства: судьбоносный матч против Falkirk

Через 66 лет ожидания для Heart of Midlothian вдруг вырисовывается немыслимая развязка: уже в среду их могут назвать чемпионами Шотландии.

Есть одно жирное «но». Для этого Hearts должны обыграть Falkirk на Tynecastle, а Celtic — проиграть Motherwell на Fir Park. Комбинация, которую многие отмахнутся как от фантазии. Но домашний сезон у Hearts почти безупречен, а Motherwell уже однажды разобрал Celtic по косточкам. Не просто победил — переиграл во всём.

То было ещё во времена Wilfried Nancy. Почти другая эпоха.

С тех пор в Celtic всё перевернулось. Martin O'Neill вытащил клуб из мрака, снова включил его в чемпионскую гонку, вернул структуру и веру. Но догонять всё равно приходится им. Они живут в режиме погони и прекрасно понимают: одна осечка против команды Jens Berthel Askou — и занавес.

При этом именно Celtic, отставая на очко, остаётся фаворитом у букмекеров. Холодные цифры не верят в сказку. Конторы с самого начала относились к Hearts как к временному раздражителю, уверенные: в конце всё равно восторжествует привычный порядок.

Только сам факт, что Hearts дотянулись до этой точки, уже кажется чем-то сюрреалистичным. Тридцать шесть туров. 3240 минут за десять месяцев. Лидерство с сентября — и вот они здесь, в развязке.

Это их величайший лиговый сезон со времён того самого крушения сорокалетней давности, когда мечта рассыпалась в последний день. По дороге их высмеивали. В начале — когда Tony Bloom вошёл в клуб и заявил, что Hearts способны расколоть Old Firm за один сезон. Зимой — когда команда растеряла очки в четырёх турах подряд.

Скепсис накрыл новой волной поздней весной: два поражения от команд из нижней шестерки, затем ничья с Livingston, последней командой Премьершипа. Травмы били тогда и бьют сейчас, но Hearts не свернули. На Tynecastle живут под одним лозунгом — «Believe». Это евангелие Derek McInnes читает с первого дня.

В понедельник днём в Tynecastle Arms — легендарном пабе буквально в тени стадиона — стояла почти неловкая тишина. Это не просто бар, а полуподпольный музей.

В витрине — пара бутс (по местной легенде, первая пара John Robertson). Табличка в честь победы 5:1 над Hibs в финале Scottish Cup. Стены, усыпанные фотографиями — мгновения, вырванные из времени.

Появятся ли новые снимки рядом с этими? Те, кто медленно потягивал пинты, не знали, что ответить. Им хочется сказать «да». Но язык не поворачивается.

Они боятся ещё одного разбитого сердца. Они уже через это проходили. Некоторые из них были на Dens Park в 1986-м, в тот день, когда мечта превратилась в кошмар.

Отец одного из завсегдатаев стоял на трибуне ещё в 1965-м, когда титул снова ускользнул. Травма, которая передаётся по наследству.

«Я не знал, что делать с собой после того матча», — вспоминает Марк о том дне 1986 года, когда чемпионство утекло сквозь пальцы после поражения от Dundee.

«Я помню голы, которые нас добили, и это дикое желание — просто смыться оттуда как можно быстрее. Помню бесконечную дорогу до автобуса. Везде вокруг — взрослые мужчины в слезах, которых утешали сыновья и дочери. Это въелось в память. Дети утешали отцов, а не наоборот».

Марк верит. Или очень хочет верить. Но то, что случилось на Fir Park в субботу, выбило его из колеи. Не только его — пол-Эдинбурга в бордовых шарфах.

При 1:1 Alexandros Kyziridis рухнул в штрафной после, как показалось многим, фола от Tawanda Maswanhise. Судья Steven McLean пенальти не назначил. VAR позвал его к монитору.

Он посмотрел. И всё равно оставил своё решение в силе. Ярость болельщиков Hearts разнеслась по стране. McInnes заявил, что глава судей Willie Collum уже признал ошибку.

То, что говорили об этом в Tynecastle Arms, цензуре не поддаётся. Мягко говоря, довольных там не было.

Вера в «равные условия» у местных и раньше была хрупкой. Сейчас её почти не осталось. Когда восточное побережье замахивается на трон гиганта с запада, в памяти всплывает Alex Ferguson с его тирадой о «западном уклоне» в 1980-х. Только теперь эмоции умножены на десять.

Celtic вполне может разбудить их от сна. Но сон продлился куда дольше, чем кто-либо предполагал. Это было путешествие, от которого трудно оторваться.

Сначала интерес извне был едва заметным. Пара редакций в Англии и Ирландии присматривалась к тому, что происходит: удачный старт, победы над грандами, фигура Bloom, загадка Jamestown Analytics, Radio Braga и всё, что вокруг.

Потом ручеёк превратился в поток. Rangers, а затем и Celtic захлёбывались под управлением Russell Martin и Nancy, и история Hearts набирала обороты.

Теперь уже писали и звонили из Франции и Германии, Португалии и Испании, Австрии и Бельгии, из Греции, Нидерландов и Швеции. Газеты, журналы, радио, телевидение, подкасты — все хотели кусочек андердога, бросившего вызов одному из самых жёстких дуополий в мировом футболе.

Когда Hearts упорно отказывались падать с вершины, поток превратился в настоящий паводок. На проводе уже были Bloomberg и ESPN из США, Revista Balompie из Мексики, Radio Vitoria из Бразилии, Financial Review из Австралии.

Запросы сыпались из Уганды, Казахстана, Нигерии. Парни с Gorgie Road стали мировым сюжетом.

Масштаб их затеи поражал воображение. Шесть десятилетий без титула. Сорок один год с тех пор, как кто-то кроме двух гигантов из Глазго вообще выигрывал чемпионат.

У Celtic — 55 титулов. У Rangers — 55. Ближайший преследователь — с четырьмя. 85% всех чемпионств в истории турнира ушли в одну и ту же сторону. И вот теперь кто-то осмелился всерьёз переписать этот канон. По-настоящему?

Ещё год назад Hearts финишировали седьмыми, отстав от Celtic на 42 очка.

Иностранные медиа смаковали историю богатых и бедных. У Hearts — 15 500 держателей абонементов. У Rangers — 45 000, у Celtic — 53 000.

За два десятилетия в Европе Celtic заработал в районе 370–420 млн фунтов. Rangers — около 235–270 млн. У Hearts — примерно 25 млн. Их недавний годовой оборот — 24 млн, крохи на фоне 94 млн у Rangers и 143 млн у Celtic.

Почти никто не верил, что доживёт до дня, когда Old Firm действительно прижмут к стенке. Месяцами все метались между «да, Hearts возьмут титул» и «нет, Celtic или Rangers их всё равно догонят».

Сейчас, за два тура до финиша, ясно одно: Rangers уже ни за кем не гонятся. Они выбиты из борьбы. Сначала их ранил Motherwell, затем глубоко задели Hearts, а в воскресенье добил Celtic.

Остаётся 180 минут футбола. Hearts — там же, где были почти весь сезон: на вершине. На очко впереди Celtic. С лучшей разницей мячей — плюс три.

Они вытаскивали матчи на 86-й, 87-й, 88-й минутах и трижды побеждали уже за пределами 90-й. Они выиграли четыре встречи подряд у Old Firm — историческое достижение.

Они обыграли Celtic, Rangers и Hibs и дома, и в гостях — ещё одна отметка, достойная отдельной главы. Они шли первыми к Рождеству, что само по себе редкость для кого-либо вне дуэта гигантов.

Сейчас у них 77 очков — рекордный показатель для любой команды вне Old Firm в истории Премьершипа. Они прошли по целине, переписали статистику, поколебали саму структуру власти в шотландском футболе и заставили дрожать самых сильных.

Среда может стать кульминацией чего-то по-настоящему невероятного. Или развязка перенесётся на субботу. А может, её не будет вовсе.

Они уже сделали так много. Но впереди — ещё 180 минут в погоне за бессмертием.